- Как нам сказали, единорог напал только на одну ученицу Айренвиля, но многие ученики тоже пропали без вести, решившись погеройствовать и приключений на свою голову поискать. А нам теперь, между прочим, за них отдувайся и ищи-спасай!
Айя от злости и обиды яростно топнула ногой так сильно, что дремавший неподалеку Рей испуганно поднял голову, дабы увидеть, что же там такое делает его хозяйка. Убедившись, что с Айей все в порядке, барс вновь положил голову на передние лапы и прикрыл глаза.
- А ты зря, наверное, все-таки единорога в своих целях использовать хочешь... - сказала девушка, присаживаясь к костру и грея над ним руки - утром в роще было прохладно. - Это же такое свободолюбивое существо. Наверное, он скорее умрет, чем будет жить в неволе... Но это уж ты сам решай, как поступать. Наша задача в совсем другом состоит - найти причину исчезновения учеников, как думаем я и Патрисия - единорога, - и... Постой, а где Патрисия? Что-то она слишком долго не возвращается.
Айя оглянулась на деревья и поспешно встала с травы. Девушка не совсем была уверена, что Эрику важна дальнейшая судьба Патрисии, но ведь для нее, Айи, было очень важно, все ли в порядке с подругой.
- Как ты думаешь, с ней ничего плохо не случилось? В роще вообще нам может угрожать какая-то опасность, кроме единорога?

Айя еще раз неуверенно оглянулась на Эрика, не зная, что прдепринять, хотела спросить совета у Рея, как вдруг послышался крик:
- Айя!
Не было сомнений, что крик принадлежал Патрисии. Не осознавая, что, собственно, она делает, Айя кинулась к подруге, вспоминая, в каком кармане лежиит метательный нож и думая о том, что, наверное, все-таки пригодится и тот кинжал, что находится у нее в каблуке сапога.
- Патрисия! Патрисия, я бегу, я здесь! - громко закричала Айя, надеясь, что подруга ее услышит.
Девушка быстро бежала между деревьями и кустами, ветки сильно хлестали ее по лицу, иногда в глазах темнело. Один раз Айя наступила на какую-то кочку и споткнулась. С криком она грохнулась на землю, но тут же вновь вскочила на ноги и побежала вперед. "Патрисия в опасности! Надо помочь, надо добежать, пока ничего плохого не случилось! Живее, Айя, давай!" Думать о том, что сейчас делают Эрик с Реем Айя совсем уже забыла. Она позабыла и то, что надо действовать аккуратно и заарнее продумывать ход действий. Сейчас для девушки было важно добраться до Патрисии, пока с ней ничего не произошло, и помочь ей.
Наконец девица выбежала на поляну, а точнее - вылетела. Но вдруг Айя резко затормозила, увидев стоявшего в нескольких шагах от нее единорога. Он смотрел на нее, видимо, привлекшую к себе внимание треском и шумом ломаемых сучьев, который она создала, выбираясь из кустов на поляну. Патрисии нигде не было.
- Только бы не... - растерянно и испуганно прошептала Айя, и ее рука медленно, но верно потянулась к мечу.

Айя несколько минут находилась в ступоре, изумленно наблюдая за уходящим единорогом. Тот даже не оглянулся, когда скрылся в кустах, и девушка облегченно вздохнула. Радости ей также добавило то обстоятельство, что Патрисия все же была цела и невредима, а всего лишь скрывалась под маской невидимости, и сейчас Айя вновь узрела свою подругу.
- О, боги, Патрисия, я так испугалась! - воскликнула девица, бросившись на шею подруги. Вместе они двинулись вслед за Эриком к месту их стоянки. - Как хорошо, что ничего не произошло! Рей, ты здесь?
Барс чуть отстал от девушек и сейчас с умным и подозрительным видом обнюхивал какой-то кустик. Айя понимающе усмехнулась и пошла дальше. Однако вскоре Рей тоже присоединился к подругам, бесшумно и грациозно скользя рядом с Айей.
- Мы уже который раз успускаем несчастного единорога! - воскликнула Айя, когда девушки достигли места их стоянки, и присела у еще непотухшего костра. - Надо же в конце концов что-нибудь делать! Все-таки стоит найти его и поговорить, иначе я себе не представляю другого! Никто не знает, есть ли у единорога определенное место пребывания, или он просто бродит по лесу в поисках нужной травы для питания? Если последее, то наши поиски усложнятся...

Айя подозрительно покосилась сначала на бутеброд Эрика, затем на свой, который ей передала Патрисия и... принялась есть. Рей, блаженно лежавший неподалеку, шумно втянул воздух носом и двинулся к хозяйке. Айя отломила ему кусок и принялась за оставшуюся часть. Через несколько минут бутерброда как ни бывало.
- Что ж я думаю? - спросила Айя, вытаскивая меч из ножен и проверяя его на наличие пятен. - По мне, так все до странности несерьезно. Не вижу никакой связи между нападениями на учеников и тем, что на данный момент происходит в роще. Нелогично все как-то, у меня даже предположений как таковых нет. Хотя... мне в последнее время начинает казаться, что единорог здесь скорее жертва, чем мучитель. Мы в роще уже достаточно времени, не раз встретили единорога, а один раз у него была возможность напасть на Патрисию, но он этого не сделал! Зато на других учеников нападал. В чем же, по-вашему, причина всего этого? Мне кажется, что многие единорога просто спровоцировали, и несчастному животному ничего не оставалось делать, как нападать... ну, или защищаться. Это сути не меняет. А вообще, стоит пойти с ним и поговорить, иначе мы проблему решить не сможем.
Рядом весело трещал огонь, и языки его пламени отбрасывали тень на поляну, где обосновались подруги с Эриком и Реем.
- Значит так, Патрисия, - Айя повернулась к подруге, - Мы, как ты поняла, оставим тебя сейчас здесь с Реем. Воспользуйтесь всеми защитными заклинаниями, если надо, могу оставить несколько кинжалов... Рей! - она ткнула мечом в сторону барса, обращаясь к нему. - Да-да, ты остаешься с Патрисией! Будешь защищать ее так, как защищал бы меня! И никаких "но" или " я не могу"! Ты понял?
Рей, похоже, не понял - он удивленно косил глазами на кончик меча, мельтешивший у его носа. Опомнившись, Айя вложила меч в ножны и добавила:
- Вообщем, остаешься с Патрисией. Защищай ее! - и сказала уже более мягким голосом. - Пожалуйста, Рей, это просьба!
Барс ничего не ответил, но блаженно растянулся возле костра и прикрыл глаза. Айя, проследив за ним, кивнула Эрику, и оба они углубились в лес. Кругом стояла небывалая тишина, где-то далеко лишь ухала сова. Все кругом было темным и неясным, поскольку свет луны все же не мог осветить все так, как это делало солнце.
- Так ты предлагаешь пойти и посмотреть, что же там все-таки такое? Найти этого единорога? - обратилась девица к Эрику, подбивая на ходу концами сапог маленькие веточки, и усмехнулась: - Наверное, и время как раз подходящее - ночь, луна. Еще бы пару оборотней, да и нетопырчика одного. Вот честная компания бы и собралась!
Она поглядела на Эрика, с интересом ожидая, что тот на это скажет. Уголки губ чуть подрагивали, нарываясь подняться вверх.
Айя не боялась темноты или чудовищ, у нее были совсем другие страхи, поэтому все происходящее напоминало ей очередное приключение.

Отредактировано Айя (2011-07-29 00:01:10)

- Ну, ладно-ладно! - Воскликнула Айя, выслушав излияния подруги. - Пойдем, значит, вместе. Так...
Девушка погасила огонь и затоптала его. Рей неторопливо поднялся с места и, щурясь, потянулся.
- Так, Трися, собирай вещи, а ты, Эрик, берешь свой рюкзак или здесь пока оставишь? - спросила Айя, в это время озабоченно уничтожавшая все следы их местопребывания здесь.
К утру они закончили и были готовы встретиться с единорогом.
- Куда именно мы пойдем? - спросила Айя, пробираясь вслед за Эриком сквозь какие-то колючие кусты. - Туда, где Патрисия встретила единорога или еще дальше? Думаешь, единорог скрывается где-то в чаще?
Девушка испытующе посмотрела на Эрика. Было безумно жарко, но кроны деревьев давали относительную прохладу, хотя влажность воздуха здесь была достаточно высокая, и Айя чувствовала себя сидящей в сауне. Каково бедному Рею! У него же такая плотная и богатая шерсть! Девушка взглянула на барса - тот методично отряхивался от какого-то насекомого, а потом высунул наружу язык. Да уж... - только и смогла что подумать девушка, глядя на своего друга.

Эрик только покачал головой в ответ на реплику Айи касательно "единорога в чаще", и покосился на вывалившего язык Рея.

-На-ка, выпей. И зверя напои, - человек остановился, вытащил из рюкзака бутылку с водой, и кинул её недвусмысленно намекнувшей на своё состояние Патрисии.  -И вот собрались мы по лесу с рюкзаками переться. От нас не то, что единорог - медведь сбежит! Ставьте-ка, барышни свою торбу.
Эрик, не дожидаясь комментариев, сбросил рюкзак под кусты.
-Я бы предложил пойти туда, где обычно единорогов больше всего, но для этого необходимо, чтобы кто-то остался с вещами. Они, конечно, в лесу ни к чему, но я тут в районе девицу какую-то видел...

Недовольно почесав голову, любительница приключений скинула рюкзак под куст, и уселась рядом.-Эх,ну ладно, так уж и быть...-выдохнула Патрисия, и достав какую то бумажку, начала ее расчерчивать, дабы чем то заняться.-Если что, зовите. Да, и я наверное немного похожу по округе, поищу ручей, или лучше речушку. Если найдусь, то свяжусь с вами телепатически, и скажу где я примерно буду находиться.-выговорила Патрисия, и продолжила черкать бумазейку.

В конец исчеркав бумажку, Патрисия решила поохотиться наложив легкое заклинание невидимости на вещи, она вновь взялась за лук, и в сопровождении Рея, озираясь пошла по лесу. Она вновь услышала шуршание травы, щебет птиц, и кажется, даже звуки воды. Вдруг она резко обернулась, и выпустила стрелу в сторону дрозда, сидевшего на ветке дерева. Стрела метко и быстро поразила цель. Дрозд, сначала в не понятках, увидел стрелу, а потом свалился на земь. Патрисия подошла к месту куда упал дрозд. Вынув из тушки стрелу, Патроисия подняла ее, и протянула Рею -На, возьми подкрепись. Я себе еще надеюсь подстрелю...-сказала Патрисия, глядя на Рея, уплетавшего сочную тушку. Она прошла еще немного. Из-за одного дерева показался заяц. Девушка хотела выпустить стрелу, но заяц уже дал деру. Еще около 15 минут ушли тщетно, пока Патрисия не пристрелила еще одного Мясистого дрозда, и довольно увесистого кролика. -Ну вот, и себе еды настреляла! пошли теперь в лагерь, я приготовлю себе поесть.-сказала Патрисия глядя на Рея. Дойдя до лагеря, она сняла заклинание, и достав спички, развела костер. Смастерив что-то вроде вертеля, Патрисия повесила его над огнем. Наконец разделавшись с тушками, и превратив их в аппетитные куски мяса, надела на "вертель" и начала жарить. Костер приятно потрескивал, но от него было только жарче. -Вот сейчас поем, и пойдем, поищем воду.

-Знаешь, Айя, - трепался Эрик, галантно раздвигая перед "барышней" излишне заросшие ветки. -Охотиться в лесу - это тебе не шубу в трусы пихать. Знать повадки зверя надо. Вот здесь - тихо, единороги - существа общительные...
Прерывая разглагольствования человека, справа-спереди послышалось нежное ржание, и из-за кустов показался единорог. Его взгляд буквально говорил: ну что, нет здесь вашей истеричной подружки? вот теперь и поговорить можно.
-Растудыть его в качель... - пробормотал Эрик, хватаясь за меч. Несмотря на всё, что он сейчас тут говорил, человек явно был не готов к встрече с загадочным зверем.
Единорог проигнорировал мечника, и схватил Айю за рукав, мягко и настойчиво пытаясь её куда-то увести.
-Пойдём-ка за ним... - проговорил Эрик, уверенно шагая за явно обрадованной магической лошадью. Не оставалось ничего иного, кроме как пойти за ними.
--------------------------Ивовая заводь

Тем временем, на своей поляне, мирно жующая Патрисия вдруг заметила, что Рей вскинул голову и принюхался. Однако вскоре зверь успокоился и улёгся на землю, укладывая голову на землю и продолжая принюхиваться.

Патрисия облокотившись на дерево, сидела и разрисовывала бересту, сорванную в лесу. На ней она пыталась изобразить Рея. -Ты чего, Рей???-спросила Патрисия, наблюдая за его движениями. Когда барс наконец улегся, Трися смогла закончить свой рисунок. Закончив, она показала его барсу. Тот, сначала не понял что на ней нарисовано, но вскоре он красовался изображением себя, любимого.

День был жаркий, душный... задумавшаяся Патрисия и не заметила, как сморилась и уснула. А потом что-то трескуче грохнуло, и проснулась ратная ведьма от боли. Да толком и проснуться не успела. Она просто почувствовала, как становится невещественной, увидела далеко внизу под собой своё тело - и скончалась.

В кустах что-то шорхнуло, показался край синего замызганного сюртука, и вскоре нечто спокойно себе удалилось. Рей, до того судорожно обнюхивающий мёртвую, ещё тёплую Патрисию, вскинул голову, принюхался к воздуху и помчался по следам хозяйки...

Рей ничего сказать не мог - он словно отиспуга дар речи потерял, хотя и был кошкой не робкого десятка.
Эрик, до того лихорадочно обшаривавший кусты на предмет поиска хоть-какой нибудь зацепки, при словах о применении магии повернулся и подошёл.

-Жаль барышню, конечно... но тут не в магии дело, - человек протянул Айе какой-то металлический предмет, при рассмотрении оказавшийся гильзой от ружейного патрона. После этого он взял свой двуручник и принялся очерчивать им прямоугольник. -За лопатой не побежишь, давай-ка мы её тут похороним. Ну, не плачь только. Слышал я об одном психе с ружьём, да вот не думал, что он и здесь ходит... - тихо говорил Эрик, раскапывая яму мечом.

Вечер начинался холодный и сырой, в самый раз, чтобы справлять тризну по павшим. Сумерки всё сгущались и сгущались.

-Недалеко? Единорог нас не меньше метров трёхсот протащил. Тут же, опять, трава, птички-змейки и прочие источники шума, - Эрик, посмотрев на то, насколько трудно для Айи закопать тело подруги, сам начал сбрасывать землю в могилу.
-И вообще, не сильно расстраивайся. Здесь вообще долго не живут, Айренвилль всё-таки, а не шубу в трусы. Знаешь чего? Давай-ка организуемся на ночлег. Я подежурю первую половину ночи, ты вторую. Хорошо?
Могилка уже оказалась закопана, над ней высился аккуратный холмик земли. Эрик вытащил из своего рюкзака одеяло и теперь устраивал из него на земле гнёздышко для Айи.
-Ложись. Курткой своей укроешься, или что там у вас было...
Сам мужчина молча занялся разведением костра. Пока ещё ничто не предвещало ничего.

Ночь подходила совсем близко к рассвету, а небо уже посветлело, когда Рей услышал в кустах странный, едва слышимый шорох и почувствовал полузнакомый запах, которых не слышала Айя. Казалось, барс уже сталкивался с ним раньше, но где? Память подсказывала, что совсем недавно, буквально вчера-позавчера, не дальше. Айя примерно за полчаса до того заметила далеко в лесу серо-синеватую тень, но решила, что это какие-нибудь тени надвигающегося утра.
Грохнул выстрел. Безмятежно дрыхнущий Эрик жалобно всхлипнул и начал медленно задыхаться, глаза его раскрылись, а совсем близко к сердцу, доходя до правого лёгкого, откуда-то появилась сочащаяся кровью дырка, как та, которая была на теле Патрисии, когда Айя нашла её мёртвой.
Рею нюх и слух подсказывал, что запах не исчез, а его опасный источник перемещается, и очень грамотно - даже барсу пришлось сильно напрягать слух.